Ca y est, la nouvelle version de l’application iPhone de Google est disponible — vous pouvez demander à iTunes ou à l’iPhone de chercher des applications mises à jour, ou l’installer si vous ne l’avez pas déjà. Et elle est assez fidèle à ce qu’on pouvait en attendre.

La reconnaissance vocale fonctionne assez bien, et est étonnamment rapide (quand elle marche ; l’application a tendance à pédaler dans le vide un moment quand les serveurs ne comprennent pas la requête — peut-être qu’alors ils demandent plus de détails à l’iPhone ?), mais ça ne sert pas à grand chose, et c’est tout aussi simple, et généralement plus rapide, de taper une requête au clavier. D’autant que l’application propose des suggestions au fur et à mesure qu’on tape, et que les recherches au clavier retournent aussi des résultats venant de votre carnet d’adresse (l’application Google a de vagues envie d’être aussi un Quicksilver pour iPhone) alors que la reconnaissance vocale ne sait pour l’instant chercher que dans Google — ce qui n’est pas très étonnant, techniquement, mais bien dommage, parce que la numérotation vocale est une des fonctions les plus demandées par les utilisateurs d’iPhone. (Le même jour sort “la seule application de reconnaissance vocale pour l’iPhone supportant (sic) la langue française,” mais sans démo gratuite.)

Il n’empêche que c’est une jolie démo technique ; l’interface est bien fichue, détectant automatiquement que vous avez le téléphone contre votre oreille et émettant un son pour vous prévenir que vous pouvez parler, et les données envoyées aux serveurs de Google sont magiquement légères (quelques centaines d’octets [via] — oui, d’octets — la reconnaissance des phonèmes étant visiblement gérée par l’application elle-même — donc il ne devrait pas y avoir de raison qu’ils ne puissent pas ajouter la numérotation vocale d’ici peu). A noter que le système fait la différence entre des homophones d’après le contexte (“bear market” contre “bare ass” dans l’exemple élégant de Gizmodo), ce qui indiquerait que Google ne cherche pas tant à reconnaître les mots qu’à comparer votre voix à une base de données de toutes les requêtes qui ont été tapées plus d’une fois dans le moteur de recherche, et leur prononciation. Pour être vraiment utile, il faudra un jour qu’ils modifient leurs algorithmes de recherche pour prendre en compte la voix.

Dans tout ça, la fonctionnalité la plus utile de Google Mobile reste la géolocalisation (je ne sais pas si c’est nouveau dans cette version, ou juste un ajout récent) : en tapant (ou disant) “pizza” ou “sushi” on obtient les résultats classiques plus une liste de restaurants proches de la position courante. Sauf que les résultats sont moins bons (la distance est moins bien prise en compte) qu’en tapant simplement la même recherche dans l’application Maps d’Apple — et la reconnaissance vocale ne comprend pas “Starbucks.”

Ce qui veut dire que, si vous savez parler anglais avec un accent vaguement américain, vous vous devez d’installer Google Mobile, à ranger avec les autres applications que vous gardez sur votre téléphone juste pour épater vos amis.

Au passage, cette fonctionnalité de reconnaissance vocale aurait beaucoup plus d’intérêt sur le téléphone Google/T-Mobile G1, qui n’a pas de clavier virtuel et nécessite de faire coulisser l’écran et passer en mode paysage à chaque fois qu’on veut taper quoi que ce soit. Et, sur le G1, la reconnaissance vocale pourrait être disponible en permanence depuis l’écran d’accueil, et pas restreinte à une application tierce et modale.

Est-ce qu’ils ont pensé à inclure un capteur de proximité du visage accessible par l’API dans les spécifications d’Android ?